Шпатлевку наносят и разравнивают при помощи шпателя; если же обрабатываемая поверхность имеет сложный рельеф или очень маленькую площадь (переплеты, наличники), то вместо шпателя используют полоски твердой резины нужной ширины.

Готовую шпатлевку на время работы кладут в неглубокий лоток или противень, большую его часть прикрывают влажной тряпкой, чтобы шпатлевка не высыхала. Шпатель берут в правую руку, набирают на него немного шпатлевки и намазывают ее на поверхность. Потом нажим на лезвие шпателя усиливают и разравнивают мазки шпатлевки в вертикальном или горизонтальном направлении.

Разравнивают шпатлевку до весьма тонкого слоя, постепенно усиливая нажим на шпатель. Слой шпатлевки просушивают, зачищают шкуркой для шлифовки, грунтуют, если требуется шпатлевание по грунтовке, повторяют до трех раз. Когда последующие слои шпатлевки накладывают на высохшую шпатлевку без грунтовки, это значительно затрудняет работу. Шпатлевка намного быстрее густеет и высыхает, ее тяжелее выровнять, наложить тонким слоем.

Для шлифовки шпатлевки используют шлифовальную шкурку, которую складывают в несколько слоев и держат в руке или наматывают на брусок, что создает дополнительное удобство в работе и ускоряет процесс шлифовки. Шлифовать можно как сухую поверхность, так и мокрую. Первый способ подходит для клеевых шпатлевок (под действием воды они размываются), второй — для полумасляных, масляных и лаковых.

На грамотно подготовленной под окраску поверхности не должно быть неровностей, шероховатостей, иных дефектов.
По качеству исполнения различают простую, улучшенную и высококачественную окраску. Чем выше качество окраски, тем больше времени и материалов требуется для подготовки основания к окраске.